心理观的儿童中心论的理论基础是行为主义心理学和认知心理学。“认知”一词出现于1960年代早期，但说“心理学关心的事物从来就是围绕着认知的仍然是恰当的。” 认知包括所有高级的智力过程，如知觉、语言、思维、注意、记忆和问题解决等。当杜威强调儿童的观察、回忆和判断等认知能力都是天赋倾向有组织地运用某些材料的结果，且在进步教育运动中得到践行时，另有两批教育心理学家分别从行为和认知的角度也在发现人的本性以及矫正或学习的规律，要求教学工作的一切方面都以这些规律为中心。第一批学者认为动物与人类之间的心理机能具有基本的连续性，动物学习实验的结论可以外推为人的学习规律，教育就是造成一定的情境，通过反复训练，使学生形成某种刺激一反应“联结”。桑代克根据迷箱实验结果，对人类的学习进行了逻辑上的推衍：形成动物学习中的联结，形成含有观念的联结，分析或抽象，选择性思维或推理；斯金纳带着对诸如“白鼠揿压杠杆或鸽子啄键”的动物实验结论，开发了教育中的行为塑造技术，创立了程序教学法。他们无疑揭示了一些学习规律，所有的教育都以它们为中心，它使教师长期受机械论的支配从而把学生当作机械来操纵。对心理观的儿童中心论作出贡献的是认知心理学家，他们在真实学校情境中关注所有高级的智力过程，研究影响人的行为和内在倾向改变的认知规律，并以这些规律为中心展开教学。例如，加涅对学习结果进行了知识和能力方面的划分，把教学设计和学习阶段与心理现象一一对应；布鲁纳贡献了认知结构理论和发现教学法；心理学家凯勒创立了个体化教学系统；建构主义学习理论强调儿童智慧的发展是通过知识的自主建构和认知结构的自组织循环式的重组而获得的。心理学家还研究元认知、认知策略和学习策略，认为使用这些策略的能力同智力、能力，乃至心理发展是一致的。知识的迅速增长和竞争的Et益加剧，高级心智的能力愈加的举足轻重。传统上，学生认知能力的外在表现是儿童的语言和数理逻辑的能力。它从三个方面受到了挑战。人本主义心理学家反对只涉及心智的学习，倡导意义学习；针对语言和数理逻辑的一元认知观，加德纳提出多元智能，主张不同的人具有不同的认知能力和认知方式，充满着伦理和人文关怀；针对它关注认知发展的结果，建构主义心理学关注儿童知识建构的过程，强调学习者主动的意义建构，反对寻求唯一解，对批判性思维和创新性思维都具有知识和民主上的意义。这些挑战可以说是心理观的儿童中心论的“保护带”(拉卡托斯)，保护带中所发生的任何变化都是对以认知为中心的儿童中心论的另一种肯定，使其传统的片面性得到了弥补。