组织是一种普遍的社会现象，是人们按照一定的目的、任务和形式编制起来的社会集团，社会上存在着各种各样的组织，组织不仅是社会的细胞、社会的基本单元，而且可以说是社会的基础，所有的人都生活在各种各样的组织之中。
人们之所以要组成组织并生活在组织之中，是因为从原始人类开始，人类就发现人所追求的目的仅靠个人的力量往往是实现不了的，即使是最基本生存目的，也不能仅靠个人的力量实现，必须靠群体的力量才能实现。人类在生产和生活中为着某些共同目的的需要而逐渐组织起来的，并在实现共同目的的同时，人类组织不断地得到加强和完善，组织的目的也开始由相同到出现越来越多的差异，并且随着差异性的增多，组织出现了不同的类型，这些不同类型的组织能够实现人类社会生活的不同功能，如，企业为社会创造财富，学校为社会培养从事科学研究的人才，医院为社会救治病人。
政府、军队、学校、医院等这些不同类型的组织作为社会中一个有意义的存在体，都应有其一定的目的，目的不仅是一个组织的基本特征，还表明一个组织存在的意义，或者说表明了社会所赋予这个组织的基本职能或组织应履行的社会委托给它的任务。例如，企业的目的是利润最大化；学校的目的是从事科学研究和培养人才；军队的目的是保卫国家，抵抗外来侵略；医院的目的是救死扶伤等等。尽管不同的组织，组织的类型不同，组织的规模不同，组织的构成要素不同，对组织的目的看法有所不同，但所有的组织的目的都是为了维护组织所有者的利益。只要存在组织，就具有组织目的，组织目的是一个组织中各项管理活动所指向的终点，管理实际上就是追求并有效地实现组织目的的过程。
目的是一种社会赋予组织的使命、职责，目标是组织的目的和使命的具体化，是组织在一定时期内所追求的最终成果和组织奋力争取达到的所希望的未来状况。因此，在实践中，组织目的往往具体表现为组织目标。但组织目的和组织目标并不完全相同：首先，组织目的是组织的构成要素，一般不是变的，所有组织的组织目的都是为了实现组织所有者的利益；而组织目标是管理主体为了实现组织目的制定的标准，是人类思维的产物，是管理者根据组织目的而提出的组织在一定时期内要达到的预期成果。其次，组织目的决定组织目标，组织目标由管理主体根据组织目的而制定的，组织目的需要通过具体化为一定的目标才能成为组织行动的指南。例如企业的目的是实现利润最大化，而企业的目标则是今年的目标是实现利润为××万元，明年的目标是××万元。
组织目标为组织的前进指明了方向，从而也为组织的活动确定了发展路线。确定目标是组织的战略、计划和其他各项工作安排的基础，只有把笼统的目的化为具体的目标，组织实现预期的效益才有比较大的希望。对管理者来说，目标就好比路标，它指明了组织努力的方向，确定了组织应在哪些领域取得成就的标准，管理者在管理实践中要想得到满意的效益，就不能停留在目的性阶段，而应上升到自觉追求目标的阶段。
一个组织必须有明确的既定的目标，任何管理系统都应有明确的目标，目标不确定，或者混淆了不同的目标，都必然会导致管理的混乱。任何管理活动都必须把制定目标作为首要任务。
首先，组织目标为组织与成员的考核提供了主要依据，根据这些依据又反过来使各部门、各个人都有了正确的工作方向与准绳。组织目标对组织与成员具有激励和鞭策作用。组织中各部门和各个人能否积极向上的工作，要看其目标是否正确、明确并具有挑战性。否则，就会像大海中的一叶孤舟，迷失航向。组织目标确立以后，各部门和各个人都有了工作的依据，并能根据目标来自我控制、自我引导，使整个组织自动地运转起来。
其次，组织目标可以为管理者运用人、财、物等资源提供依据和标准。对一个组织进行管理，离不开计划和控制。而组织目标与计划和控制工作有着紧密的关系，计划是为了达到既定的组织目标而制定的，而控制过程则是以计划为依据的。一旦失去组织目标，二者都不可能存在。组织中各单位、各部门之间往往存在着本位主义，这种现象的发生主要是由于组织的目标不够明确。只有确立组织目标之后，才能把有关的单位和一些分散的力量组成一个有机系统。如果组织能够确立目标，并合理地分解，各部门、各个人则可自动配合起来，协调工作的步伐，形成一个统一的整体。
目标体系
一般而言，组织必须有一个明确的、贯穿于组织的各项活动之中的统一目标，而该统一目标通常有若干子目标所支持，构成的一个目标体系，组织的这种目标体系有着层次的结构。例如，一个企业的总体目标要包括：保持一定的利润率和投资回收率；保持开发专利产品的重点研究；使产品占有国外市场；保证高档产品的竞争价格；达到本行业中的竞争优势地位等。在组织的总目标之下常常有好几个层次的分目标，构成分层目标的体系。各个层次的指标相互联系、相互制约、共同反映组织的整体特征。例如，对于组织的目标可以层层分解。总目标可以分解为一级目标、二级目标等。相应地，指标在反映组织状态的特征方面也是不等同的，而是有主有次的。
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