法人是世界各国规范经济秩序以及整个社会秩序的一项重要法律制度。各国法人制度具有共同的特征，但其内容不尽相同。不同的法人形成了不同的法人理论，法人制度理论成为世界各国建立和完善法人制度、规范经济秩序以及整个社会秩序的理论基础。
概念
法人，相对于自然人而言。自然人是以生命为存在特征的个人。我们每个人都是自然人。法人是具有民事权利能力和民事行为能力，依法独立享有民事权利和承担民事义务的组织，是社会组织在法律上的人格化。
历史发展
一般认为，法人制度肇始于罗马法，在罗马法中，有关法人的术语非常繁多，如：universitas.corparations、corpus.collegiasociatas等。罗马法有关法人人格的理念主要体现在“团体”之类的组织中，“为了形成一个真正的团体，即具有法律人格的团体，必然有数个（至少为三人）为同一合法目标而联合并意图建立单一主体的人。”罗马法中对“团体”之法律人格的赋予，被认为是民法理论研究和制度设计中最富想象力和技术性的创造。在罗马帝国，法律制度建立在二元体系之上，即市民法与万民法（含自然法）并存，只有罗马自由市民才能享有人格，而奴隶是没有人格的，故罗马法之人格理论最重要的特征就是人与人格的分离。这种人与人格分离的学说虽不能说明现代民法中作为自然人的人和人格绝对同一的事实，但却为团体人格观念的构成提供了至关重要的技术支持：既然生物意义上的人不一定是法律意义上的人，那么法律意义上的人也就有用。综上所述，有限责任制度在早期商业领域中的运用，不过是债权人为了规避法律保护自己的债权人地位而主动选择的结果。所谓投资者有限责任的保护，仅是虚名而已，有限责任乃债权人为保护自身权益而首先选择的一种制度。在特许公司时代初期，公司成员对公司的债务仍承担无限连带责任，这是因为，向股东摊派亏损以满足债权人的偿债请求是身为法人的特许公司所应当享有的法人特权之一。直到17世纪后期开始，对特许公司股东责任进行限定的做法才开始兴起和发展。1662年，一项英国法律确认在类似印度公司、皇家非洲公司以及英国商业公司等这些特殊公司中的股东，当公司出现亏损时，他们仅以持有股份的票面额为限承担责任。但当时，特许公司股东的有限责任仅为例外情况，特许公司的股东原则上仍承担无限责任。至18世纪后期，受泡沫危机和泡沫法的影响，人们开始普遍在开办特许公司的申请中明确表达获得有限责任保护的强烈愿望，股东承担有限责任的特许公司开始大量出现，而那些继续确认成员直接责任的特许状反倒成为特许法人的例外情况。到了19世纪中叶，随着英国《有限责任法案》的通过，公司股东对公司债务承担有限责任的制度最终得以确立。
美国在独立后，原本由英国国王及议会特许成立公司的权力转由各州议会行使，这使特许公司的成立更容易。但是当时股东的无限责任仍是普遍现象，有限责任仅为个别州赋予个别公司的特权。但由于无限责任使公司筹资难度很大，因此，有限责任作为能有效鼓励集资的一种手段，日益受到各州的重视。在1830年，马萨诸塞州的一项法律废除了股东的无限责任。其后，纽约洲于1848年通过立法准许股东对公司债务承担有限责任。到1860年，有限责任原则已经在美国各洲得到普遍适用。
通过以上对法人人格和有限责任制度历史发展的考察，可以看出，无论是大陆法、普通法，还是教会法，其法人人格理念之根本在于：当一个组织或实体得到国王、议会、政府的许可或法律的承认因而可以以其名义实施法律行为、拥有法律利益，进行诉讼与被诉讼的自我保护，并以此与其成员或任何第三人相区别时，即可称该主体为法人，亦可认为该法人拥有法律上可以独立存在的、与其成员或任何第三人不同的人格。至于某一组织或实体的成员对该组织或实体是否承担有限责任，不是用来衡量该组织或实体是否是法人的标准。有限责任制度产生、发展及其与法人人格的结合则表明：有限责任制度只是为满足投资者减少投资风险、平衡投资者与其他相关利益主体的利益，从而鼓励潜在投资者积极投资的一种制度，它的产生和发展与法人人格制度的产生和发展有着迥然不同的原因。至于有限责任制度与法人人格制度的结合，仅发生在上市公司（企业）领域中。从最初的目的来看，这种结合仅是为满足上市公司筹集资本的需要而已。当然，有限责任制度与法人制度结合以后所衍生出的其他功能，则是后话。在非上市公司（企业）领域中，特别是在诸多公法人领域中，由于不存在通过减少风险鼓励投资的动机，法人人格制度与有限责任制度也就无结合之必要了。
基本概述
中国建立法人制度相对比较晚，法人理论研究工作滞后。新中国成立以后，中国分别在20世纪50年代、60年代、70年代末80年代初起草过民法典，但是都没有成功。在计划经济体制下，整个社会经济秩序依靠行政手段和指令性计划来维持，缺乏法人制度存在和发挥作用的社会环境。直到1986年颁布、1987年施行的《民法通则》对法人作了专章规定以后，才开始建立法人制度，距今仅有二十四年的历史。法学理论界一致认为，根据法人的设立宗旨和活动性质中国法人分为企业法人、国家机关法人、事业单位法人和社会团体法人。
这种传统法人制度理论是对《民法通则》确立法人制度的反映，对于依法建立法人制度、规范经济秩序以及整个社会秩序起到了积极指导作用。随着中国经济体制改革的不断深入，民营经济得到快速发展，新型经济组织大量涌现。民办的从事营利性生产经营活动的社会组织被称为“民营企业”，同国营企业一样由工商管理行政部门进行登记管理，纳入了企业法人管理体系；然而，民办的从事非营利性社会服务活动的社会组织（如民办学校、民办医院、民办律师事务所等）属于哪一类法人？如何进行管理？传统法人制度理论不能作出正确地回答，《民法通则》不能予以调整。有的学者认为，这些新经济组织可以称为“民办事业单位”，纳入事业法人管理体系，由人事部门进行登记管理。又有学者认为，事业单位具有明显的国有特征，前边加上“民办”二字，显然不合乎逻辑。学者们众说纷纭，雾里看花。1998年3月中国立法机关决定恢复民法典的起草工作，2002年12月23日在第九届全国人民代表大会常务委员会第三十一次会议上，新中国的第一部民法典首次提请最高国家立法机关审议，全国人大常委会法制工作委员会主任顾昂然作了关于《中华人民共和国民法（草案）》的说明，指出“与民事主体问题相关联的还有法人分类，民法通则将法人分为企业法人，机关、事业单位和社会团体法人，现在社会中介组织越来越多，民办、合资办学校、医院等日益增加，很难归入民法通则划分的四类法人。有关民事主体以及法人分类，如何规定为好，需要进一步研究。”立法机关怎样制定和修改法律，行政机关怎样提高行政管理效果，均需要新的法人制度理论作指导。
主要内容
法人种类分为三种。第一，以行为能力为界分为完全行为能力法人与限制行为能力法人，传统的法人为完全行为能力法人，非法人团体和中国特有的“两户”为限制行为能力法人。第二，从责任范围看，完全行为能力法人是有限责任，而限制行为能力法人是无限责任。第三，完全行为能力法人分营利与非营利法人，作为限制行为能力的法人也有营利与非营利之分，非法人团体属于非营利，而“两户”属于营利。第四，作为监督机制根据法人的性质不同可介入的机制不同，在这一点上，公益法人与公司法人形成严格与宽松的两极对照。第五，在享受税制优惠方面，公益法人以绝对享受为原则，营利法人以基于政策部分享受为原则。第六，作为准入机制，以准则主义为基本原则，以许可主义为特别原则。第七，特殊法人不做规定或做授权规定，即特殊法人由特别法规定。
关于将第三主体作为法人定位及其责任范围等问题，除各款所论之外，还需一些补充说明。第一，作为法人定位的理由：首先，三者作为限制行为能力的“第三主体”法人并列是因为，个体工商户和农村承包经营户两者在其内部财产关系的构成上基本都是共有中的合有关系，这一点同个人合伙没有差异；其次，民法通则中对个体工商户和个人合伙都规定“可以起字号（民法通则第26条、第33条）”就意味着允许其作为独立的法主体存在，而且这种规定无论是否出于立法者的主观意识，但事实上它是符合和承认了中国传统的合股制度对现实法律制度的要求。第二，作为限制行为能力的第三主体法人承担无限责任的理由：首先，民法通则第29条和第35条都规定了这两户和个人合伙三者在外部关系上负有无限责任；其次，关于非法人团体在降低了传统法人（完全行为能力法人）的准入机制之后，如果仍然自我决定作为非法人团体存在，那么，令其承担区别于传统（完全行为能力）法人的加重责任也并不为过于苛刻，而且还可以起到促使团体尽可能作为完全行为能力法人成立的作用。第三，通过登记公示各种法人的能力范围以期保证与各类法人发生法律关系的相对人的安全，同时减轻政府的行政责任。
具备条件
法人作为民事法律关系的主体，是与自然人相对称的，两者相比较有不同的特点：第一，法人是社会组织在法律上的人格化，是法律意义上的"人"，而不是实实在在的生命体，其依法产生、消亡。自然人是基于自然规律出生、生存的人，具有一国国籍的自然人称为该国的公民。自然人的生老病死依自然规律进行，具有自然属性，而法人不具有这一属性。第二，虽然法人、自然人都是民事主体，但法人是集合的民事主体，即法人是一些自然人的集合体。例如大多数国家（包括中国）的公司法都规定，公司法人必须由两人以上的股东组成。对比之下，自然人则是以个人本身作为民事主体的。第三，法人的民事权利能力，民事行为能力与自然人也有所不同。根据《民法通则》第37条规定，法人必须同时具备四个条件，缺一不可。
（一）依法成立。
即法人必须是经国家认可的社会组织。在中国，成立法人主要有两种方式：一是根据法律法规或行政审批而成立。如机关法人一般都是由法律法规或行政审批而成立的。二是经过核准登记而成立。如工商企业、公司等经工商行政管理部门核准登记后，成为企业法人。
（二）有必要的财产和经费。
法人必须拥有独立的财产，作为其独立参加民事活动的物质基础。独立的财产，是指法人对特定范围内的财产享有所有权或经营管理权，能够按照自己的意志独立支配，同时排斥外界对法人财产的行政干预。
（三）有自己的名称、组织机构和场所。
法人的名称是其区别于其他社会组织的标志符号。名称应当能够表现出法人活动的对象及隶属关系。经过登记的名称，法人享有专用权。法人的组织机构即办理法人一切事务的组织，被称作法人的机关，由自然人组成。法人的场所是指从事生产经营或社会活动的固定地点。法人的主要办事机构所在地为法人的住所。
（四）满足法律规定的其他条件。
设立中的法人还需满足法律规定的其他条件。如我国《公司法》第十一条规定，设立公司必须依照公司法制定公司章程。再如《社会团体登记管理条例》第十一条规定，申请成立社会团体，应当向登记管理机关提交社会团体的章程草案。
法人的特征
法人具有以下一般特征：
（1）法人不是人，是一种社会组织，是一种集合体，是由法律赋予法律人格的组织集合体。这是法人与自然人的根本区别。它可以是个人的集合体，也可以是财产的集合体。不以组织集合体名义出现在民事主体，不能为法人。（2）具有民事权利能力和民事行为能力。它可以自己的名义，通过自己的行为享有和行使民事权利，设定和承担民事义务。（3）依法独立享受民事权利和承担民事义务。它有自己独立的权益，可以自己的名义独立享受权利和承担义务。（4）独立承担民事责任。可否独立承担民事责任，是区别法人组织和其它组织的重要标志。法人有自己能独立支配的财产，它可以自己的名义，用自己的财产独立承担民事责任。对于自己所负担的债务，它可以自己能独立支配的财负有限清偿责任。
法人的要件
法人要件，又称法人的条件，指法律规定取得法人资格必须具备的基本条件。不同的法人有不同的条件要求。《民法通则》第37条规定，我国法人必须具备的基本条件有四条：
（1）“依法成立”，指法人必须符合法律规定和依法定程序才能成立。法人资格不是自封的，也不是生而有之的“天赋人权”，而是由法律赋予的。法人成立的合法包括实体合法和程序合法。法定程序也是国家法律对法人资格的确认过程。
（2）“有必要的财产和经费”。这是法人以自己的名义进行民间活动并对其行为后果独立承担责任的物质基础。这种财产或经费首先必须是独立的，其次必须具有一定的数额规模。财产可以是实物或者货币，也可是其它权利。经费主要指国家预算拨款。
（3）“有自己的名称、组织机构和场所”。法人名称是法人区别于其他法人的标志。法人组织机构是法人对内管理事务，对外代表法人进行民事活动的常设机关。法人场所是法人进行业务活动的地方。
（4）“能独立承担民事责任”。指具有承担民事责任的独立能力。这是与法人需拥有的独立支配的财产相联系的。法人作为独立的民事体。对自己从事各项活动的后果，必须能以自己的财产独立承担民事责任。法人的设立人、成员以及工作人员对此不承担连带责任。能否独立承担民事责任是法人区别于非法人组织的一个关键特征。
法人的分类
按不同标准，对法人可以作不同的分类。大陆法系与英美法系对法人作的分类有所不同。我国民法通则将法人分为企业法人、机关法人、社会团体法人、事业单位法人：
（1）企业法人
企业法人又称法人企业。按我国《民法通则》的规定，可以将法人分为企业法人与非企业法人两大类。企业法人指以营利为目的，具有民事权利能力和民事行为能力，依法独立享有民事权利和独立承担民事义务的经济组织体。
依组织形态的不同，企业法人可进一步分为公司和非公司企业法人。
（2）机关法人
机关法人是指依法行使职权，从事国家管理活动的各种国家机关。包括国家各级权力机关、行政机关、司法机关、军事机关等。
国家机关只在进行民事活动时才成为法人，才是民事的主体。只能以自己的名义，而不能以国家的名义参与民事法律关系；只能以平等民事主体，而不能以法定管理职能主体参与民事法律关系；只能以本机关所必需的后勤服务保障为限，而不能从事商品生产经营等营利性活动。
机关法人不以登记方式成立，而依法以决议、命令、决定等方式成立。
（3）社会团体法人
社会团体法人又称社会团体。我国的社会团体是由中国公民自愿组成，为实现会员共同意愿，按照其章程开展活动的具备法人条件的非营利性社会组织。国家机关以外的组织可以作为单位会员加入社会团体。
社会团体包括：人民群众团体，社会公益团体（如基金会），行业协会（如科协、商会、书画社等），学术研究团体（如各种学会），宗教团体，各种俱乐部等。
（4）事业单位法人
事业单位法人又称事业单位法人、事业单位，指国家为了社会公益目的，由国家机关举办或者其他组织利用国有资产举办的，从事教育、科技、文化，卫生等活动的具备法人条件的社会服务组织。
公司法人人格否认适用条件
公司法人人格否认制度是指在不否认公司具有法人人格的前提下，对在特定法律关系中，因股东滥用公司法人人格从事不当的行为，导致公司的债权人受到损害的，否认公司的法人人格及股东有限责任。[1]公司的债权人可以直接请求股东偿还公司债务。公司法人人格否认的目的是通过相对地否认公司法人人格，使公司的股东对其过错行为对公司债权人及社会公共利益所造成的损害直接承担责任，制约股东的行为，从而实现社会公平。其本质是为了防止利用公司法人人格制度来规避法律，从而逃避其应承担的法律和合同义务，保障债权人及其它合法权益人的合法利益，使法律形式的公平与实质公平相统一。 公司法人人格否认制度是对公司法人制度的有益补充，但如不恰当适用，会导致法人制度处于不稳定状态，无法保障股东的合法权益，也违背公司法人人格制度创立的目的。故正确认识公司法人人格否认制度适用要件，有着重要意义。具体而言，笔者认为，适用公司法人人格否认制度必须符合以下条件： ①法人人格合法存在。是法人人格否认制度的基础。法人人格否认制度并不是对合法法人合法、有效存在的否定，而是对滥用法人人格行为的否认。②股东有不正当使用或滥用公司人格行为。是法人人格否认制度使用的前提。③对债权人利益造成损害。④滥用公司人格行为与损害结果之间有因果关系。⑤行为人主观上有过错。⑥法人人格否认制度应在公司财产不足以清偿债务时才适用。否则就违背了法人人格制度。
具体意义
法人是近代资本主义商品经济发展的产物
在西方古代社会，由于当时的简单商品经济主要是单个个人活动，所以，在罗马法上，虽然某些团体已具有某种法律上地位，但作为民事主体的只能是自然人。后来，随着社会生活的发展，出现人的结合，即合伙（二人以上，共同出资，共同经营）。合伙靠契约（合伙合同）维系，目的在经营共同事业，其种类无限制，成立方式十分灵活。但合伙最大的特点在其系于合伙人个人的信用，未脱离个人色彩。合伙虽然具有团体性，但合伙人的自有财产和信誉，却是建立合伙的商业信誉的基础。因此，在合伙经营活动过程中，对于合伙所欠他人的债务，如果合伙财产不足以清偿，则合伙人必须用自己的其他个人财产负责清偿（合伙人的这种责任称为“无限责任”），同时，对于合伙的债务，合伙人相互之间还必须承担连带责任。在合伙关系中，当事人相互依赖，个人风险很大，不适合大规模事业的经营，也不利于资本的大规模集中。以后，随着资本主义工业的发展，生产规模日益扩大，需要资本的高度集中，需要更多人的结合，而且需要通过分散的投资而分散风险。于是，经过长时期的逐步发展，法人制度应运而生。1900年施行的《德国民法典》第一次对法人制度作了系统规定，随后，各国民法纷纷仿效，在其民法典中对法人制度作了明确规定。
法人的典型形式是股份有限公司
股份有限公司的特点是其资本均分为股份，投资人以认购的股份金额承担责任，投资和经营相分离（通常情况下，公司的投资人即股东并不直接参加公司的业务经营活动，其经营活动是直接由公司聘请的管理人员负责进行的）。公司财产完全脱离股东的其他个人财产，从而使股东的投资风险得以分散（一个资本家可以把自己的财产分成许多份，分别向各个不同的公司投资。如果其中一个公司破产，并不能导致该资本家全部财产的损失。这样以来，投资风险就会大大降低，可以极大地激发人们的投资积极性）。同时，投资人还可以通过出让股份转移风险。通过这种股份有限公司的形式，由投资人的投资而组成的公司，就成为独立于投资人之外的独立实体，具有独立的法律人格。在资本主义社会，通过股份有限公司和其他公司形式，资本得以大规模集中，使铁路、航空、房地产等需要大量资本的经营项目得以实现。这些项目如果由一个资本家经营，可能需要几十年时间才能完成，而通过公司，也许几年即可完成。这样一来，资本主义的经济的飞速发展就成为可能。进入本世纪以后，随着社会化大工业的发展，资本主义进入垄断阶段，在公司的设立上，投资人从自然人扩大到法人本身，形成众多的法人群体，托拉斯、康采恩、辛迪加等垄断企业集团不断出现，对于推动资本主义商品经济的发展发挥了巨大作用。所以有人说，发明法人制度的意义，远远超过蒸汽机和电的发明。
促进中国社会主义商品经济的发展
中国自解放以后，长时期内实行的是计划经济。计划经济是一种由国家高度集权的经济模式，即国家以行政命令的方法直接管理经济活动。在计划经济体制下，企业成为行政机构的附属物，没有任何独立的权利和利益，也不承担任何责任（在计划经济年代，国有企业的设立、生产和经营，都是由国家以行政命令的方式控制，企业没有任何自主性。而企业生产的产品，全部由国家行政部门统一调拨、统一分配。生产效益好的企业与生产效益差的企业，其职工的工资待遇一个样，这就是所谓的“吃大锅饭”）。同时，计划经济不需要市场，企业生产的目的不是为了交换而是为了完成国家计划，因此，不需要确认企业在平等基础上的交易关系中的独立地位，即不需要确认企业是独立的民事主体。计划经济否认企业的独立利益，压制了企业生产的积极性和创造性。所以，经济体制改革的总体目标，是建立中国社会主义商品经济，而实现这一目标的重要措施，就是赋予国营企业以独立的民事主体资格即法人资格。法人制度确定了国营企业的独立主体资格，赋予其独立的财产权利、义务和责任，排除了行政权力对企业经营的控制和企业对行政权力的依附，把国营企业推向市场，以平等的地位参与竞争，为市场经济体制的形成创造了前提条件。
在立法上，1987年1月1日施行的中国《民法通则》总结了中国经济体制改革的经验，第一次以基本法律的形式确定了法人制度。这对于促进中国社会主义商品经济的发展，发挥了关键的作用。
相关词条
《法人》杂志
《法人》杂志创刊于2004年1月，由法制日报社主办，是中国唯一的经济法律类高端杂志，在企业界、法律界以及传播领域均有着良好的资源背景，注重独家报道，深度调查，具有独到的新闻触角及观点，拥有得天独厚的法律资源和众多的信息渠道。
《法人》杂志定位为“企业家的法务参考”，紧密关注企业的法治生存环境和权益保障，作为面向广大工商企业高管的一本“法务决策参考”，连接起了法律职业群体与企业法律服务需求的桥梁。
- “法人”在汉英词典中的解释(来源：百度词典)：
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1.a legal person; a corporation; a juridical person
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